Идея развития пришла в психологию из других областей науки.
Дорога к ее научному изучению была проложена известной работой Чарльза Дарвина «Происхождение видов путем естественного отбора…», вышедшей в свет в 1859 г. Влияние этой теории, по словам И.М.Сеченова, состояло в том, что она заставила естествоиспытателей «признать в принципе эволюцию психических деятельностей». Вскрытые Ч. Дарвином движущие факторы и причины развития живых организмов подтолкнули исследователей к изучению хода психического развития детей.
Начало таким исследованиям положил сам Ч. Дарвин. В 1877 г. он опубликовал результаты наблюдений за развитием своего старшего ребенка – Додди. Изучая его поведение, Ч. Дарвин углубил свои представления об эволюции врожденных форм человеческого общения.
Как отмечают Дж. Баттерворд и М. Харрис, эволюционная теория оказала значительное влияние на формирование идей психологии развития. Главная из них состояла в том, что развитие впервые стало рассматриваться как постепенная адаптация ребенка к окружающей среде. Человек, наконец, был признан частью природы, что потребовало изучения сходства и различия между ним и животными. Кроме того, теория Ч. Дарвина обратила внимание на биологические основы человеческой природы, генезис человеческого сознания.
Далее в 1888 г. в Германии выходит работа Прейера «Душа ребенка» – первая книга, открывшая в литературе по детству дорогу своеобразному биографическому направлению,- книга, в которой автор описал тщательные наблюдения за психофизиологическим развитием своей дочери в течение первых 3 лет.
Наиболее крупные достижения в этой области пришлись на первую треть XX в., и связаны они с именами таких зарубежных и российских ученых, как А. Адлер, А. Гезелл, Э. Клапаред, Ж. Пиаже, 3. Фрейд, А.Фрейд, С. Холл, Л.С. Выготский, А.П. Нечаев, Г.А. Фортунатов и др.
В последующие годы свой вклад в понимание различных аспектов психического развития человека внесли как российские ученые: Б.Г. Ананьев, Л.И. Божович, П.Я. Гальперин, В.В. Давыдов, А.Н. Леонтьев, М.И. Лисина, А.Р. Лурия, А.В. Петровский, С.Л. Рубинштейн, Д.Б. Эльконин, так и видные представители зарубежной психологии: А. Бандура, Д. Боулби, У. Бронфенбреннер, А. Валлон, X. Вернер, Л. Кольберг, Б. Скиннер, Э. Эриксон и др.