Идея развития пришла в психологию из других областей науки.
Дорога к ее научному изучению была проложена известной работой Чарльза Дарвина «Происхождение видов путем естественного отбора…», вышедшей в свет в 1859 г. Влияние этой теории, по словам И.М.Сеченова, состояло в том, что она заставила естествоиспытателей «признать в принципе эволюцию психических деятельностей». Вскрытые Ч. Дарвином движущие факторы и причины развития живых организмов подтолкнули исследователей к изучению хода психического развития детей.